L’histoire méconnue du téléphone rose

En matière de technologie, l’industrie du sexe était en avance

Alexander Graham Bell a inventé le téléphone en 1876, mais il a fallu attendre un certain temps avant qu’il ne soit utilisé pour des conversations torrides entre couples. Pendant quelques décennies, les systèmes téléphoniques ont été gérés par des opérateurs, avec une main-d’œuvre essentiellement féminine dans les standards téléphoniques, dont beaucoup se sont retrouvés à recevoir plus d’attention que prévu de la part d’appelants masculins. Dans les années 1900, des standardistes ont reçu des propositions d’hommes qu’elles n’avaient jamais rencontrés et qui appréciaient leur voix.

On trouve également en ligne des mentions occasionnelles d’une certaine Betsy Craddock, supposée être une des premières standardistes dont la voix sulfureuse a fait d’elle la première standardiste sexuelle. Son histoire semble être apocryphe, un morceau de fiction érotique qui a été recirculé comme un fait.

Adieu, opératrice

Le cadran rotatif s’est lentement répandu, atteignant différents endroits entre les années 1920 et 1950. Si la présence d’une opératrice écoutant chaque appel (pour savoir quand y mettre fin) n’excluait pas nécessairement les conversations intimes occasionnelles, dans les premières années, la téléphonie était davantage axée sur l’efficacité brutale et le transfert d’informations que sur les longues conversations privées et langoureuses.

Toutefois, une fois qu’il n’a plus été nécessaire de faire appel à un opérateur et que les gens ont pu se téléphoner sans intermédiaire, il a été possible d’avoir des conversations beaucoup plus privées. Malheureusement, la vie privée étant ce qu’elle est, il n’existe que peu d’archives montrant à quel point les choses étaient grivoises au cours des premières décennies des lignes téléphoniques privées. Mais, étant donné que tous les moyens de communication qui existaient auparavant ont été utilisés à des fins érotiques, il est difficile d’imaginer qu’il ne se passait rien. Étant donné que la nature même d’un appel téléphonique est éphémère et qu’il ne laisse rien derrière lui en termes de contenu, un nombre incalculable de conversations sexy ont été perdues dans le temps.

Pendant la majeure partie du XXe siècle, une seule entreprise a contrôlé l’essentiel du secteur des télécommunications aux États-Unis. La Bell Telephone Company a donné naissance à l’American Telephone and Telegraph Company, mieux connue sous ses initiales AT&T. Dans les années 1970, elle avait atteint le stade du monopole et le gouvernement est intervenu. (En 1982, le gouvernement fédéral a ordonné à la société de se scinder. Cela a donné l’occasion à des hommes d’affaires entreprenants de s’emparer de numéros surtaxés, dont les tarifs à la minute étaient souvent exorbitants.

Dring Dring

À l’époque, les lignes téléphoniques à tarif majoré étaient principalement utilisées pour les horoscopes, les bulletins météorologiques et les résultats de baseball en direct. Comme le dit Tina Horn, animatrice du podcast Operator sur l’histoire du téléphone rose : « Tout ce qui a aujourd’hui un compte sur les médias sociaux avait à l’époque une ligne téléphonique payante : la musique pop, les personnages de fiction, les médiums, et bien sûr les divertissements pour adultes. Et bien sûr, le divertissement pour adultes ».

Gloria Leonard, ancienne courtière en valeurs mobilières et actrice pornographique, éditrice du magazine High Society, a été l’une des premières à adopter ce service. Elle a enregistré un message décrivant le contenu du prochain numéro et y a dirigé un numéro 900. En 1983, un demi-million d’appels étaient reçus chaque jour au prix de 7 cents, un énorme succès qui a incité la société à en lancer de plus en plus.

À peu près à la même époque, ATN, l’une des plus grandes entreprises du secteur des lignes téléphoniques à caractère sexuel, a vu le jour lorsqu’un entrepreneur a lancé une entreprise proposant des psychothérapeutes au téléphone, mais s’est rendu compte que de nombreux clients posaient des questions d’ordre sexuel et demandaient des thérapeutes à forte poitrine. C’est ainsi qu’il s’est associé au propriétaire d’une boîte de nuit new-yorkaise et échangiste occasionnel Mike Pardes, qui lui a apporté une connaissance approfondie de la myriade de goûts sexuels en vigueur dans les années 1980. L’industrie a explosé. Il s’agissait d’une technologie de pointe (pour l’époque) et d’un produit très attrayant pour ce que le podcast de Horn appelle le marché des « pères excités » – l’idée étant probablement qu’il était moins incriminant qu’une sortie dans un club de strip-tease et qu’il y avait moins de matériel à trouver dans la maison que d’acheter du porno. De toutes les façons d’interagir avec une travailleuse du sexe, c’était celle qui impliquait le moins de transgressions. Quel que soit le raisonnement des uns et des autres, beaucoup d’appels ont été passés et beaucoup d’argent a été dépensé.

Le boom du sex-line

Au départ, la légalité de cette activité ne semblait pas poser de problème, la FCC ayant confirmé cette année-là que le sexe par téléphone était légal. Toutefois, l’augmentation de l’argent en jeu et le fait que l’indicatif téléphonique 970 y soit entièrement consacré ont amené la FCC à reconsidérer sa position. À la fin des années 1980, le secteur valait 2,4 milliards de dollars. En 1988, le Telephone Decency Act a interdit l’utilisation d’un « téléphone… directement ou par l’intermédiaire d’un dispositif d’enregistrement » pour effectuer « toute communication obscène ou indécente à des fins commerciales à toute personne ». La frontière entre un contenu « indécent » (légal) et « obscène » (illégal) était extrêmement vague, en particulier lorsqu’il s’agissait de matériel audio.

ATN a prospéré. Un ancien entrepôt de Toys « R « Us à Miami a été transformé en centre industriel du téléphone rose, avec jusqu’à 600 opérateurs sur les lignes toute la journée, des vidéos pornographiques passant sur des téléviseurs ici et là pour donner de l’inspiration en cas de besoin.

Plusieurs innovations que nous considérons aujourd’hui comme allant de soi lorsque nous parlons, par exemple, de systèmes de banque par téléphone, ont vu le jour grâce à l’industrie du sexe par téléphone. Les menus téléphoniques à touches – appuyez sur 1 pour être soumis, sur 2 pour être dominé, etc. – sont nés avec l’ATN, tout comme les menus à reconnaissance vocale et l’intelligence artificielle (assez rudimentaire). Des systèmes de facturation et d’appels en PCV compliqués et détournés ont permis de déguiser les appels vers les lignes téléphoniques à caractère sexuel en autres dépenses, d’éviter les mentions « 1-900-FEMMES INCONNUES » qui apparaissent sur les factures de téléphone et qu’il est difficile de déclarer frauduleuses auprès des compagnies de téléphone. Certaines sociétés ont remplacé les numéros 1-900 par des numéros 1-800 gratuits, dans lesquels les clients devaient saisir les données de leur carte de crédit avant d’être transférés vers un interlocuteur.

Le sexe par téléphone est devenu incroyablement connu, faisant l’objet de plaisanteries dans les talk-shows et apparaissant partout, à la fois en termes de services payants et comme moyen pour des couples physiquement séparés de s’amuser. Monica Lewinsky aurait offert à Bill Clinton un exemplaire du roman Vox de Nicholson Baker, dans lequel le téléphone rose joue un rôle important, pour lancer l’idée. L’absence de visage permettait potentiellement aux gens de s’ouvrir à leurs partenaires sur leurs fantasmes avec moins de gêne, et la nature uniquement audio du téléphone signifiait que l’exploration de scénarios de jeux de rôle impliquait beaucoup moins d’engagement au téléphone que dans la vie réelle, ce qui permettait aux gens de se familiariser avec des domaines plus élaborés de la sexualité avant, par exemple, d’investir dans du matériel ou d’organiser quoi que ce soit de complexe.

Préoccupée par l’accès des mineurs aux numéros 1-900, la FCC a renforcé la réglementation du secteur, en l’alignant davantage sur les cartes de crédit. Au Royaume-Uni, des réglementations ont été adoptées concernant les numéros PIN, ce qui a incité de nombreuses entreprises à s’internationaliser et à baser leurs activités dans des pays comme les Caraïbes.

Et puis l’internet est arrivé.

Le sexe par téléphone disparaît/se déplace en ligne

L’essor d’Internet a brusquement transformé un secteur autrefois très important en un secteur tout à fait différent, les entreprises qui avaient fait fortune se retirant. Toutefois, même s’il est moins important qu’auparavant, le sexe par téléphone semble toujours exister, malgré la pléthore de pornographie disponible en ligne. Les sommes mirobolantes qu’il commandait autrefois ont toutefois disparu, ce qui signifie que pour beaucoup d’opérateurs de téléphone rose, le travail est moins susceptible d’être un billet vers les millions.

Le coût élevé de la vie et la croissance de la gig economy ont poussé de plus en plus de personnes à travailler dans le secteur du sexe. Le téléphone rose est l’une des formes de travail sexuel les plus sûres, les personnes qui y travaillent restant aussi anonymes et physiquement éloignées de leurs clients qu’elles le souhaitent. L’âge et l’apparence n’ont pas d’importance – les clients peuvent se voir vendre tous les fantasmes qu’ils souhaitent – tandis que l’équipement nécessaire est minimal et que l’on peut travailler de n’importe où. Comme l’explique Priceonomics, « pour les femmes souffrant d’un handicap physique, les personnes ayant des problèmes de santé mentale et les mères de jeunes enfants, la flexibilité, les faibles barrières à l’entrée et le potentiel de revenus élevés font du sexe par téléphone un choix pratique ».

Les appels téléphoniques occasionnels étant beaucoup moins nombreux que par le passé – les milléniaux sont célèbres pour leur « téléphonophobie » – les relations sexuelles récréatives à haute voix par téléphone entre partenaires sont probablement beaucoup moins courantes que par le passé. Les sextos, les nus et les notes vocales (qui peuvent être légèrement plus raffinées) sont tous là. La prochaine fois, pensez au téléphone fixe.

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